La médecine égyptienne au temps des pharaons

La durée de la période couverte par les trente dynasties égyptiennes (trois mille ans), son éloignement dans le temps (elle débute voici cinq millénaires), le nombre relativement limité et le caractère fragmentaire des documents la concernant, la difficulté de leur interprétation : autant d'obstacles à une connaissance complète de la médecine pharaonique. Son étude n'en a pas moins été l'objet d'une masse de travaux parmi lesquels dominent, pour la période contemporaine, ceux de F. Jonckheere, de G. Lefebvre et de H. Grabovt. S'appuyant sur une bibliographie de 248 numéros, le Dr P.-A. Leca s'attache, pour sa part, à nous présenter de cette médecine une synthèse ordonnée, claire et précise. Fort sagement, il entend éviter deux écueïls : se laisser obnubiler par ce qu'il peut y avoir de pauvreté dans la pensée égyptienne et, à l'inverse, y chercher à tout prix des prémonitions de la science moderne, voire quelque révélation mystérieuse. "Il serait, écrit-il, aussi erroné de considérer la médecine égyptienne comme détentrice de secrets encore inviolés que de la concevoir seulement comme un ramassis de pratiques magico-religieuses". Le tableau qu'il en dresse est statique : à travers ces millénaires, "la qualité de la médecine égyptienne est restée égale, si même elle ne s'est pas amoindrie". Mais de cette impression de fixité l'indigence de nos informations n'est-elle pas responsable? Car on a beau recourir à toutes les méthodes, telles la radiographie, l'examen histologique et celui des groupes sanguins: nos connaissances demeurent bien souvent incertaines. Après une introduction anthropologique, et avant de dédier un chapitre à ses devanciers, l'auteur en consacre un à l'exposé des sources originales : récits des voyageurs grecs ; Ancien Testament ; papyrus (non seulement Us fameux Ebers et Edwin Smith, mais une douzaine d'autres) ; ostraca ; autres textes ; représentations figurées ; squelettes et momies.